Цирк в Римской империи и в Средние века.

У древних римлян цирк ("круглое здание") - это одно из основных римских "зрелищ", место прежде всего конских скачек и состязаний в скорости езды на колесницах, а впоследствии и некоторых других зрелищ (единоборства гладиаторов (включая венаторов - дресировщиков, формально тоже считавшихся гладиаторами, несмотря на то, что они не сражались), травли зверей и т. п.), происходивших в известные праздничные дни и называвшихся ludi circenses.

Цирк играл в Риме большую общественную роль, сохранявшуюся также в первые века Византии. Слово Circus обозначает всякое кольцо (лат. omnis ambitus vel gyrus), всякую фигуру без углов. Отсюда и место, на котором в Италии по греческому образцу устраивали конные ристания и которое в большинстве случаев было удлинённой долиной между двумя холмами, стали звать этим именем исходя не от назначения места, как в Греции (см. Гипподром), а из его наиболее обычной формы. В начале существования Рима, при первых царях, таким местом было Марсово поле; затем, как гласит предание, Луций Тарквиний Приск устроил за счёт добычи в войне с латинами особое ристалище в долине между Палатинским и Авентинским холмами, известное потом под названием "Великого Цирка" (Circus Maximus).

После распада Римской империи цирк мало-помалу потерял своё значение главного места для развлечения народа. Внук Хлодвига I, Хильперик, король франков, построил в Париже и Суассоне цирки, где давались народу различные представлении, но последние особенного успеха не имели, и потому цирки вскоре были заброшены и сломаны. Получившие в Средние века значительное развитие мистерии и, наконец, театральные представления, в собственном смысле этого слова, окончательно подорвали значение цирка как общественного увеселения.